lunedì 6 Aug 2012 - Curiosity atterrerà su Marte

Lanciato il 26 novembre da Cape Canaveral (Florida), Curiosity - il più grande e 'intelligente' rover-laboratorio che l'uomo abbia mai inviato sul Pianeta rosso - arriverà su Marte alle 7:31 (ora italiana) di lunedì mattina, dopo aver percorso 570 milioni di chilometri.

I dati, che verranno forniti dal robot sono molto attesi dagli scienziati in quanto potranno determinare la presenza di eventuali forme di vita su Marte.
Ma prima che il Rover Curiosity potesse iniziare il lavoro per cui e' stato progettato dovra' affrontare una dura sfida; quella dell'atterraggio sul suolo marziano.

Il 6 agosto il rover Curiosity dovrebbe atterrare su Marte ; tre giorni prima di questo storico atterraggio, i funzionari della missione avevano annunciato che il robot e' "perfettamente" in linea con il suo piano di volo.
Inoltre, secondo Pete Theisinger del California project manager Mars Exploration Rover (MER), la sonda Mars Science Laboratory (MSL) che porta Curiosity "reagisce normalmente."
Il Curiosity Rover ha sei ruote, pesa 900 kg ed e' il veicolo per l'esplorazione più avanzato mai inviato su un altro pianeta. La sua installazione sul suolo marziano dovrebbe avvenire nel cratere Gale nei pressi del Monte Sharp,Lunedi alle 07:31 (ora del centro Europa) dopo aver viaggiato per 570 milioni di chilometri da Cape Canaveral in Florida, dove è stato lanciato il 26 novembre 2011. Il compito principale del robot e' quello di stabilire se l'ambiente marziano potrebbe ospitare forme di vita.
Il punto di approdo di Curiosity non è stato quindi scelto a caso: la zona del Gale Crater è considerata dagli scienziati come una confluenza di diversi fiumi Marziani nel passato. Lo scienziato capo presso il California Institute of Technology (Pasadena), John Grotzinger, entusiasta ha dichiarato:

"Quando ci poniamo, e' l' inizio di una nuova era di esplorazioni della superficie di un altro pianeta." Sarà interessante capire perché Marte si e' prosciugato ed inaridito nel corso degli anni.

L' arrivo su Marte sara' molto rischioso e pieno di incognite. Infatti, il peso del dispositivo ne impedisce l' atterraggio attenuato dall' airbag. Durante i sette minuti dall'ingresso del rover nell' atmosfera marziana e l' atterraggio sul suolo di Marte, la sonda dovrà decelerare molto rapidamente, e quindi aprire un paracadute supersonico e attivare i retrorazzi.

Questi stabilizzeranno la navicella, che depositera' la Curiosity a terra per mezzo di una gru utilizzando cavi di nylon.Durante questa delicata operazione, i tre moduli orbitanti di Marte permetteranno di seguire l'arrivo di Rover. Secondo il direttore delle operazioni di volo, Michel Denis,cio' avverra' attraverso le due navicelle americane Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, e Mars Express, progettate dall'Agenzia spaziale europea (ESA) per raccogliere i dati.

Le antenne saranno orientate verso il percorso della navicella e il MSL sarà programmato per seguie la manovra circa 20 minuti prima che entri nell'atmosfera di Marte.
Tale monitoraggio durerà, "quasi fino all'atterraggio", ha dichiarato Michel Denis.La Mars Express dovrebbe registrare i segnali radio che verranno inviati sulla Terra appena la sonda appena toccherà il suolo mentre la discesa di Curiosity sarà monitorata e seguita insieme ai dati registrati dalla Mars Express sull' atmosfera di Marte.
Il tempo impiegato tra l'entrata della Curiosity nell'atmosfera marziana e l' atterraggio sul suolo di Marte durerà 7 minuti, mentre il segnale radio impieghera' 14 minuti di viaggio da Marte fino alla Terra.
La discesa potra' essere seguita in "differita" sulla Terra. Inoltre, l'ESA ha installato un sistema di antenne sul suolo del Pianeta Rosso per garantire la "funzionalità di hot standby" nel caso la rete posta nello spazio dalla NASA non dovesse funzionare correttamente.

In breve, Mars Express svolgerà un "assistenza alle sonde Europee" nelle orbite degli Stati Uniti che aveva sostenuto l'ESA all'arrivo su Marte nel 2003 con Beagle 2, il lander poco vincolato per il Mars Express. Michel Denis è molto orgogliosa di questa collaborazione internazionale: "E 'stato creata intorno a marzo la prima rete interplanetaria e inter-agenzia".

The European orbiter Mars Express è in funzione dal 2004 ed "è un punto di inoltro intermedio tra la Terra e i moduli che sono sbarcati o atterreranno su Marte," secondo il responsabile delle operazioni di volo.
Progettato per vivere un anno marziano (due anni terrestri), è "ancora in buono stato" e Michel Denis spera spera che possa rimanere operativo fino al 2018 o 2020. Ci vediamo Lunedi alle 7:30 per seguire lo sbarco di Curiosity