PASADENA, California - Manuel De la Torre è un meteorologo marziano, che fornisce le previsioni meteo relative al sito di atterraggio della Curiosity rilevando un cielo sereno; egli ritiene che delle tempeste di sabbia si abbatteranno presto sulla zona. "Ci aspettiamo una giornata limpida su Marte con delle sottili nuvole di ghiaccio all'orizzonte", ha dichiarato, e "temperature miti" -20 gradi durante il giorno. Ma durante la notte marziana, potrebbe fare freddo; la temperatura potrebbe scendere fino a - 200 gradi Fahrenheit" mentre i venti dovrebbero essere calmi ed il cielo colorato di rosa.
Ma la stagione invernale sul Pianeta Rosso si sta avvicinando.La primavera e l' estate sono portatrici di vorticose colonne di polvere che sembrano e si comportano come tornado e vaste tempeste di sabbia potranno coprire l'intero pianeta per mesi.
La temperatura media al suolo è di -40° C mentre ad una altezza di 60-80 km scende a -140° C per poi risalire a +30° C a 200 km di altezza grazie all'assorbimento della radiazione solare ultravioletta ed X. La pressione al suolo è circa 6.5 millesimi quella terrestre fino a decrescere ad un valore un miliardo di volte più basso all'altezza di 160 km.
Date queste pressioni e temperature al suolo e la sua velocità di fuga (5.0 km/sec) l'acqua è instabile e congela mentre le particelle di sabbia vengono innalzate in sospensione a formare nubi di polveri che sono una delle principali caratteristiche del paesaggio marziano e forniscono al paesaggio marziano il suo caratteristico colore rossastro.
Dal momento che Marte presenta un'inclinazione sul piano dell'orbita simile a quella della Terra (25.19°) il pianeta presenta variazioni stagionali simili a quelle terrestri. Nella stagione estiva la temperatura può variare da +30° C di giorno a -70° C durante la notte mentre in quella invernale le temperature sono decisamente più rigide.
Le condizioni climatiche, per quanto proibitive, non si discostano molto, all'equatore, da quelle delle regioni polari terrestri o sulla vetta del monte Everest. La rarefatta atmosfera marziana è in grado di diffondere le radiazioni solari blu e violette mentre al suolo le polveri in sospensioni contribuiscono a creare un cielo di color rosa.
Le variazioni di temperatura alla sua superficie causano il formarsi e conseguente dissolversi di numerose e significative strutture nuvolose. Spesso della "nebbia" appare nei bassipiani di Marte; è quanto capita nell'emisfero meridionale nelle regioni Argyre Planitia ed Hellas Planitia.
Altre strutture nuvolose particolari si notano nel complesso dei Tharsis Montes e nella regione Lunae Planum dove si osservano delle "onde di Lee" che si producono per la interazione con un grande ostacolo. Un altro esempio di "onde di Lee" si presenta associato ad un cratere ad impatto in cui si nota una certa periodicità nella loro struttura.
La Curiosity e' dotata di una sofisticata stazione meteo che permetterà al meteorologo De la Torre e altri scienziati di esaminare il fenomeno.
"Vogliamo vedere come e' strutturata la forma della polvere, e perché alcuni vortici di polvere si evolvono in tempeste di sabbia che avvolgono l'intero pianeta, e altri no," ha dichiarato De la Torre.
I due bracci sporgenti della Curiosity simili a dita sono muniti sull' estremita' di fotocamera chimico laser mentre un' altra apparecchiatura misurerà la velocità e la direzione del vento, la temperatura dell'aria l'umidità relativa e la temperatura del suolo.
Il rover e' dotato anche di un dispositivo che misura la pressione atmosferica e un sensore che registra lo spettro elettromagnetico attraverso gli ultravioletti su sei bande di lunghezza d'onda differenti.
I dati meteo marziani avranno un ruolo chiave nel determinare se il pianeta è mai è stato abitabile e se le condizioni sono favorevoli alla formazione di vita primitiva.
Costruita in Spagna, la stazione meteorologica fornirà agli scienziati i dati che mostrano l'ambiente che gli astronauti avrebbero incontrato appena a sud dell'equatore sul lato orientale del pianeta.
Nel corso dei prossimi due anni, la stazione meteo procedera' nella registrazione dei dati per almeno cinque minuti ogni ora.
Un padre di famiglia di due, De la Torre è uno di una squadra di circa 40 ingegneri e scienziati riuniti per sviluppare la stazione meteorologica e analizzare i dati restituiti alla Terra.
- Todd Halvorson, USA Today
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